Los spider o crawlers de los motores de búsqueda encargados de catalogar nuestro página web no tienen forma de reconocer de lo que se trata una imagen ya que solo ven nuestro código fuente, es para esto que existe el tag «ALT» en HTML.
Esta etiqueta nos sirve para explicar al spider sobre qué tratan nuestras imágenes y por consiguiente dar mayor relevancia a nuestro contenido, tal vez su efecto no sea extremadamente importante pero cada granito de arena ayuda y además dependiendo de nuestra temática podemos tener una buena cantidad de visitantes por medio de las búsquedas de imágenes.
Podemos ir más lejos y nombrar a nuestras imágenes con palabras claves pero según Matt Cutts explica en esto video debería ser suficiente información con el tag ALT.
Mejor lo escuchan a él y sus consejos para optimizar imágenes.